فعالیت شریفی نیا قبل انقلاب با نوشتن و ادبیات کودک شروع شد و در اوایل انقلاب بعنوان نقاش، عکاس و طراح جلد کتاب بعنوان گرافیست مشغول بود

با شروع انقلاب در زمره شاگردان مرحوم آیت الله مهدوی کنی، شهید مطهری و مرحوم شریعتی بود، او در سخنرانی های علی  شریعتی دکلمه می خواند

جالب است بدانید وی عضو گروه سرودی بود که هنگام ورود امام خمینی (ره) به ایران پای پلکان هواپیما، سرود خمینی ای امام را اجرا کردند

محمدرضا شریفی نیا بعد از مدتی که انقلاب گذشت راه خود را از مطهری و مهدوی کنی جدا کرد و به هوادری شریعتی گرایش پیدا کرد، او در دهه ۶۰ بخاطر هواداری از شریعتی در ارتباط با نشریه لوح دستگیر و به اوین افتاد

محمدرضا شریفی نیا که به اعدام محکوم شده بود در سال ۱۳۶۴ بعد از تواب شدن (توبه کرده)، حکم اعدامش به حبس ابد و در چندین نوبت مورد عفو قرار گرفت و از زندان آزاد شد. شریفی نیا در زندان اوین، مسئولیت چاپخانه زندان را برعهده داشت